Согласно свидетельствам археологов первоначальные поселения ранних земледельцев и скотоводов на местности современной Алматы возникли еще в X-IX веках до н. э.
Серебряный дирхам, чеканенный в городе Алмату 684 г. Хиджры (1285—86 г. н. э.) .В VI-III веках до н. э. Алма-Ата стала местом обитания сакских и позже уйсуньских племен. Непосредственно к данному периоду принадлежат курганы саков, выявленные на территории Алма-Аты и прилегающих к ней областей. Наиболее большие из них высотой до 20 метров и диаметр у основания свыше 100 метров находились по берегам рек Большой и Малой Алматинок, Весновки, Аксая.
Более поздние подтверждения датируются VIII-X веками н. э. Согласно свидетельству генуэзских купцов в округах Алматы находились несколько городских поселений. Одно из них именовалось Алмату (согласно легендам монет, чеканившихся в данном городе) и находилось на торговом пути из Европы в Китай — Великом Шёлковом пути.
Начало XIII столетия и монгольское завоевание принесло трудные испытания населенным пунктам Илийской долины, к числу каковых относилась Алмату. Негативно на формировании города отразилось и угасание Великого Шёлкового пути. К окончанию XVI века от Алматы осталась только незначительная часть в виде большого аула.
Начало современному городу было положено 4 февраля 1854, когда было принято решение создать на левом берегу реки Малая Алматинка военное укрепление. Весною 1854 г. возле руин древней Алматы, началось строительство Заилийского укрепления, позже названного Верное. Строительством руководил майор Перемышельский и инженер — поручик Александровский. К осени этого же года строй работы были закончены. В бревенчатых древесных зданиях и казармах расположились 470 военнослужащий и офицеров Заилийского подразделения.
C середины 1855 в укрепление начинают поступать переселенцы. С их прибытием Верный начинает стремительно развиваться. Вблизи с укреплением появляются Большая и Малая Алматинские станицы, Татарская слободка. В 1856 г. был заложен Казанский сад (в настоящее время Центральный парк культуры и отдыха), а в 1857 г. в регионе Татарской слободки была создана 1-ая водяная мельница. Вступивший в строй в 1858 г. 1-ый пивоваренный завод возложил начало местной обрабатывающей индустрии. К маю 1859 г. в укреплении уже насчитывалось 5 тыс. населения, а в 1860 г. открываются 1-ое почтовое отделение и госпиталь.
11 апреля 1867 г. город Верный делается центром Семиреченской области в составе Туркестанского генерал-губернаторства. 13 июля 1867 г. учреждается Семиреченское казачье войско. В то же время был утверждён герб Семиреченской области: щит, обвитый гирляндой яблоневых ветвей с плодами, разбитый на 3 поля. Верхнее — изображение крепости, нижнее: по левую сторону — крест, с правой стороны- полумесяц. Став центром Семиреченской области, Верный стал совершенствовать промышленность и ремёсла. Возникли спиртоводочный и пивной заводы, фабрика по выделке грубо-шерстяного сукна. Наиболее большими предприятиями города были табачные фабрики Гаврилова (1875 г) и Кадкина (1900). В городе были открыты женское и мужское училища, приходские и ремесленные школы, а позже и мужская и женская гимназии. При мечетях функционировали мусульманские школы.
28 мая 1887 г. случилось сильнейшее землетрясение, в котором погибло 322 человека, было уничтожено 1798 кирпичных зданий. Меньше пострадали строения Большей и Малой станиц, возведённые из дерева. Позже в городе была организована сейсмическая и метеорологическая станция под начальством архитектора А. П. Зенкова и изобретена система учёта сейсмичности при постройке зданий. Уже после землетрясения с целью застройки города стало применяться в основном древесина. Из него были сооружены большие здания города — Дом военного собрания, Кафедральный собор, Дом общественного собрания и др. Определенные постройки этого периода сохранились и в настоящее время считаются памятниками истории, архитектуры и охраняются государством. В воспоминания о трагедии жители города установили часовню, которая была снесена в 1927 г.
Накануне 1913 г. в городе проживало наиболее 41 тыс. человек, имелось 59 промышленных предприятий.
В 1918 г. в Верном установлена Советская власть. Город с областью вступили в состав Туркестанской независимости РСФСР. В 1921 Верный был переименован в Алма-Ату. 3 апреля 1927 годы из Кызылорды в Алма-Ату перенесена столица Казакской АССР в составе РСФСР. Это стало вспомогательным толчком к активной застройке. С 1936 года (с этапа образования Казахской ССР) Алма-Ата была столицей сначала КазССР, а далее и независимого Казахстана.
В 1997 г. Указом Президента Республики Казахстан Нурсултана Назарбаева столица была перенесена в Астану.1 июля 1998 года была установлен Закон об специальном статусе города Алматы, определяющий его как научный, общекультурный, общеисторический, финансовый и производственный центр.
