В разные времена римской цивилизации существовали бани и термы. Последние появились в период империи (если точнее, то в 33 г. до н.э. В правление Агриппы). Появление бань относится к более раннему периоду, вероятно к III веку до н.э. В начале существования Рима гигиенические навыки его граждан оставляли желать лучшего. Привычку к чистоте, не без некоторого сопротивления, они заимствовали у греков. (Римский патриарх Катон, например, постеснялся бы раздеться даже в присутствии своих родственников.) Первые бани, представлявшие собой маленькие темные и весьма неприветливые заведения, предназначались только для омовений, вход был платным, хотя и не очень дорогим. Горожане, как и деревенские жители, приехавшие в город на рынки продавать свою продукцию, отправлялись в бани в нyндины, то есть каждые девять дней. В остальные дни они довольствовались обычным туалетом. В 33 г. до в.э. Агриппа провел перепись всех римских бань. Их насчитывалось 170. В это время они ежедневно посещались гражданами. (В IV веке в.э. бань было 856.) Бани не следует путать с термами, обязанными своим появлением либерализму римских императоров. Принимая во внимание устройство и великолепие декора терм, их следует рассматривать как огромные комплексы для проведения досуга, как культурные центры в типично римском духе. Вход в термы был бесплатным, и каждый римский гражданин мог проводить в них ежедневно в среднем до двух часов перед вечерней трапезой. Август, Нерон, Тит, Траян, включая и Константина, преподносили эти заведения, которые век от века становились все роскошнее, в дар народу. Самыми знаменитыми из них были термы Каракаллы, открытые в 217 г. (на 11 га), и термы Диоклетиана (расположены на 14 га). В наше время в них расположен Национальный музей Рима. Термы Диоклетиана могли одновременно посещать 1500 человек, в них имелся бассейн площадью 2500 кв. м. Декор их был великолепен. Высокие своды покоились на огромных колоннах. Облицовка стен представляла затейливую композицию, составленную из редких видов мрамора. Мозаичный пол чередовался с мраморным покрытием. Витражи из стеклянной пасты и алебастра, пропуская дневной свет, окрашивали его в разные цвета. Проникая в помещение терм, лучи света оживляли гранит и порфир, блестели на золотом покрытии сводов. Повсюду были развешены картины и стояли статуи великих скульпторов, создавая у самых скромных римских граждан ощущение, что они живут во дворце и что они причастны к величию империи, которая оставила их на обочине своей истории.
Центр сооружения занимали помещения традиционных бань: раздевалка - apodyterium, горячее отделение - caldarium, чаще оснащенное не ваннами, а раковинами, холодная баня с бассейном - frigida пит и теплое отделение - tepidarium - для перехода из горячей бани в бассейн. Иногда в банях имелись небольшие очень горячие помещения, так называемые паровые бани - sudatorium с влажным паром, и парильни - с сухим паром -laconicum, названные по местности Лаокония, области Спарты. Для обогрева горячих отделений действовала система печей, расположенных в полуподвальном коридоре под полом, стоящим на сваях. В одной из стен коридора имелись отверстия печей, которые рабы топили древесным углем. Нагретый воздух поднимался от печей в горячее отделение по специальным глиняным трубопроводам, проложенным в толще стен. Печи также служили для нагрева медных чанов, которые по системе резервуаров наполнялись холодной водой. В первые два века империи полуденный гонг извещал о том, что печи начали топить и термы открылись. Они закрывались на закате солнца.
Оригинальность каждой из терм заключалась в характере досуга, который, кроме банных процедур, предлагали римлянам: здесь имелись один или несколько гимнастических залов, библиотека, помещения для отдыха, для бесед, залы для проведения собраний. В садах, разбитых вокруг терм, можно было погулять. Рядом с термами всегда располагалось много мелких ремесленников и бродячих торговцев, крики которых смешивались е голосами купавшихся 11 занимавшихся спортом римлян. В термах соседствовали разные слои населения. В домах богатых римлян были только небольшие ванные комнаты. Иногда даже император появлялся среди купающихся. Римляне приходили сюда, чтобы перед тем как помыться, заняться спортом, поучаствовать в каких-нибудь играх или предаться типично римскому удовольствию - продолжительным дискуссиям с друзьями. Они прибывали в сопровождении рабов (которые охраняли вещи в раздевалках), захватив с собой набор банных принадлежностей: масла' для занятий спортом, жесткие щетки для тела, которыми пользовались в горячем отделении, соду, заменявшую мыло, полотенца, душистые масла - для массажа по окончании банных процедур, если для этого имелись средства. После физических упражнений римлянин переходил в парную, а оттуда - в теплое отделение, где мылся, а далее - в прохладный бассейн. На выходе его ждала толпа более или менее ловких рабов, они принимались за массаж, эпиляцию и другие процедуры. Затем римлянин направлялся в раздевалку и шел домой ужинать. Бани (храм для телесных наслаждений) и термы были очень эротичными заведениями. Только в конце II века н.э. женщины, окончательно отделенные от мужчин, стали принимать банные процедуры в специально отведенные для них часы.