Точная дата начала сношений России со Средней Азией неизвестна. Однако, официальные данные говоря о том, что по крайней мере в начале XVII столетия московский царь Михаил Федорович находился в сношениях с хивинским ханом, который был вынужден к этому действиями уральских казаков, совершавших частые вторжения на хивинскую территорию.

 

Жители Хорезма, однако, оказались сильнее своих завоевателей, и русские неизменно должны были терпеть поражения. Иногда целые отряды их подвергались истреблению. В 1703 г. хивинский хан, несомненно под впечатлением известий о храбрости русских в Сибири, добровольно объявил себя подданным царя и направил в Москву своего посланца с ходатайством о том, чтобы Петр взял Хиву под свое покровительство. Из этой просьбы не вышло ничего, и положение оставалось по-старому до тех пор, пока, десять лет спустя, вести о богатствах реки Аму, рассказываемые туркменом Хаджи-Нефесом, прибывшим в качестве купца в Астрахань, не привлекли внимания русских к странам Средней Азии. Нефес заявил, что в Хиве и поблизости от нее должно находится много золота. Его рассказам поверили.

 

Вскоре после этого князь Гагарин, губернатор Сибири, известил, что им получено достойное доверия сообщение о большом открытии золотых залежей в Бухаре,— стране, в то время фактически неизвестной.

 

Эти слухи вызвали у Петра сильное желание заняться исследованием неизведанных областей по ту сторону Каспийского моря. В целях получения более подробных сведений о долине реки Аму он распорядился, чтобы Нефес прибыл в С.-Петербург. Его приезд имел место в 1713 г., и рассказы, привезенные туркменом, чрезвычайно усилили корыстолюбие царя. Момент был благоприятный. С Карлом XII было, наконец, покончено, а война с Турцией доведена до конца. Поскольку на западе не было больше стран для завоевания, Петр решил повернуть на восток. Глубокое впечатление, видимо, произвело на Петра сообщение Нефеса о течении реки Аму, которая, по его словам, некогда впадала в Каспийское море, но была отклонена от своего течения узбеками, преградившими дамбой старое русло из-за боязни нападения русских и заставившими реку течь в Аральское море. Петр решил направить в Туркестан экспедицию с двумя целями: исследовать богатства края и попытаться повернуть Оксус в его старое русло, чтобы река снова несла свои воды в Каспийское море и тем обеспечила русским возможность достигнуть хивинской территории прямо из Астрахани.

 

Петр доверил командование экспедицией князю Беко-вичу-Черкасскому, служившему в императорской лейб-гвардии и дал ему инструкцию — до начала каких-либо военных операций посетить хана и тайком ознакомиться со страной.

 

Бекович последовал его указаниям и по своем возвращении доложил Петру о том, что р. Аму или Оксус, как было установлено, впадала раньше в Каспий, и что во время его исследования он был у старого русла реки, восстановить которое, по его мнению, не представляло больших трудностей. В результате этого донесения князь получил новое приказание — взять командование над экспедицией в составе трех тысяч человек пехоты, казаков и драгун, чтобы вернуться в Хиву, предложить хану покориться и стать вассалом России; самому же Бековичу — обосноваться в Хиве в качестве представителя русского царя. Из Хивы должны были быть отправлены два каравана: один в Бухару, а другой — вниз по Оксусу для его изучения, в то время как по берегам реки должна быть развернута торговля с туземцами.

 

Экспедиция выступила из С.-Петербурга в начале 1717 г. и, направившись по пути на Астрахань и Гурьев, достигла в июне плоскогорья Усть-Урт. Прибыв в среду киргизских племен, экспедиция узнала, что хивинцы намереваются воспрепятствовать вступлению на их территорию столь большой армии. Экспедиция быстро тронулась в поход с целью достичь Оксуса, прежде чем хан будет иметь время, чтобы собрать сильную армию… Начальник экспедиции отправил вперед посланца, чтобы предупредить хана о своем приближении и в надлежащий срок получил любезный ответ, содержащий многочисленные выражения ханской благосклонности. Торжественно заявляя о своих чувствах вечной дружбы к эмиссару царя, прибывшему сюда, чтобы нанести ему почетный визит, хан собрал свои войска и выступил из своей столицы во главе 24-тысячного войска, чтобы дать бой русскому гостю.

 

Лишь только Бекович услышал о намерении хана дать ему бой, он расположил свой отряд в удобной позиции на берегу реки и стал ждать нападения. Когда хивинцы пришли к реке, русские позиции были укреплены земляными окопами, с шестью батареями в боевой готовности. Атака туземцев была бешеной, но безуспешной. Они ходили в наступление в течение целых двух дней с небольшими перерывами, не выбив русских из их позиции. Многие из них были убиты выстрелами казаков. На третий день командующий хивинской армией пришел к заключений), что было бы бесполезно продолжать нападение на позицию русских, отозвал свои войска и удалился.

 

На следующее утро к русским явился с белым флагом посланец с сообщением от хана. Согласно этому сообщению, нападение на русских было произведено без распоряжения хана, который заверял Бековича, что он желает оставаться в самых дружеских отношениях с русскими. Он настаивал, чтобы один из русских офицеров был послан в Хиву для получения лично от хана выражения его дружественных отношений к царю и его народу… Получив это сообщение, Бекович устроил совещание и решил, что было бы смешно отвергнуть предложения мира, поскольку они сделаны...

 

В то время как совещание обсуждало еще предложение хана, хивинцы возобновили нападение. К хану тотчас же был отправлен посланец, чтобы уведомить его о происходящем. Русские сдерживали нападающих, которые через некоторое время были отозваны. Хан прислал многоречивые извещения, объясняя, что отряд, нанесший оскорбление русским, не принадлежит к его регулярным войскам, а состоит из туркменов, которые без его ведома и распоряжения напал на русских. В доказательство справедливости этого объяснения и дружеских чувств, выражаемых им в отношении к русским, хан отдал распоряжение наказать двух человек, подозреваемых в подстрекательстве к нападению. Наказание должно было состоять в том, чтобы провести виновных перед войсками с помощью тонкой бечевки, продетой через ноздрю одного и ухо другого. Когда эта кара была приведена в исполнение, два дипломатических представителя хана посетили русский лагерь, где было подписано формальное соглашение. Хан заявил Бековичу, что он был бы рад принять русское войско в городе, но что здесь нет соответствующих помещений для столь большого количества. Для преодоления этой трудности хан предложил князю, чтобы он послал в лагерь распоряжение о приходе части его сил в город. Остальная часть должно остаться в лагере.

 

Бекович согласился с этим планом и послал распоряжение майору Франкенбергу, оставшемуся его заместителем,-о разделении войска… Три раза посылалось это распоряжение Франкенбергу без всякого результата, но когда распоряжение было послано в четвертый раз, с угрозой военным судом в случае неповиновения, то распоряжение было выполнено, и русские были разбиты на небольшие отряды, приблизительно по 600 человек в каждом, и разведены в различных направлениях.

 

Новость об успехе ханской тактики немедленно достигла Хивы, Бекович и его сотоварищи — офицеры были схвачены и убиты...

 

Получив известие о судьбе своей экспедиции, Петр отдал распоряжение войскам, находившимся на Каспийском море, выступить в поход, чтобы отомстить хивинцам. Но несчастье преследовало русские войска. Флот, на который они были погружены, чтобы переплыть Каспийское море, попал в большой шторм, при котором многие суда потерпели крушение. Остальным судам после больших трудностей удалось достигнуть восточных берегов Каспия, и войска в истощенном состоянии высадились на берег. Однако, не могло быть предпринято ни одной попытки проникнуть на туркменскую территорию, и оставшиеся в живых много претерпели от повторявшихся нападений со стороны кочевников на их лагерь. В конце концов им была оказан помощь многочисленными судами, высланными на их поиски и в начале 1718 года они были доставлены обратно в Астрахань.