Развитие промышленности в Казахстане, активный вывоз сырья стали возможными благодаря строительству железных дорог. Русские фабриканты еще в 60-70-х гг. XIX века требовали от царского правительства постройки железных дорог для связи России с ее восточными окраинами. К примеру, путь караванов из Ташкента в Оренбург занимал до 100 дней. Это задерживало развитие торговли и промышленности.

 

Поэтому уже во второй половине XIX века началась прокладка железнодорожных магистралей по Казахской степи. В 1891—1893 годах была проведена железнодорожная линия Покровская слобо-да-Уральск. С 1894 года открылось движение на участке от Челябинска до Омска. В 1901-1905 годах была построена железная дорога Оренбург-Ташкент.

Среди казахского населения получило распространение отходничество на строительство железных дорог. Так, на строительстве Оренбургско-Ташкентской железной дороги было занято около 40 тысяч обедневших казахов. Со временем из этих сезонных работников начали формироваться ряды профессионального рабочего класса. Иногда степняки выезжали и за пределы родного края. Так, в 1895 году около 2 тысяч казахов Павлодарского уезда Семипалатинской области работали на железнодорожном строительстве на станции Тайга в Сибири.

 

По железным дорогам из Казахстана вывозилось сельскохозяйственное сырье. Из южных регионов вывозились хлопок, сушеные и свежие продукты. По железной дороге в край ввозились земледельческие машины и орудия труда. В немалом количестве ввозились лес, строительные материалы, железо, сталь, чугун, мануфактура, чай и сахар.

 

Строительство железных дорог вело к изъятию земель и изгнанию казахского населения с веками обжитых территорий.

 

Обслуживание железнодорожных путей требовало квалифицированных рабочих. На местах их не хватало. Это привело к тому, что опытные железнодорожные и промышленные рабочие формировались из числа приезжих из европейской части России. К 1917 году численность рабочих в Казахстане достигла 90 тысяч человек.