Первые поселения яицких (уральских) казаков появились в северо-западной части территории современного Казахстана по реке Урал (Яик) в XVI веке. Они возникли стихийно. Поэтому здесь было много элементов самоуправления. Все важнейшие вопросы общественной жизни решались коллективно на войсковом круге.

Царское правительство проводило политику ограничения казачьей вольности. Постепенно вводились армейские порядки. Российское государство привлекало яицких казаков для охраны юго-восточных границ и военной колонизации. Яицкие казаки приняли активное участие в крестьянской войне под руководством Е. Пугачева. Это было связано с ущемлением правительством их самоуправления.

 

Уральское казачество было одним из самых зажиточных. Средний душевой надел одного казака равнялся 80 десятинам земли. Основными хозяйственными занятиями уральских казаков были земледелие, рыболовство, добыча соли и охота. Землей владели на общинных началах. Уральские казаки, владевшие огромными земельными массивами, сдавали их в аренду бокеевским и зауральским казахам, извлекая из этого значительную выгоду. Ежегодная добыча красной рыбы и черной икры приносила войску 2 миллиона рублей серебром. В год они продавали до 300 тысяч овец.

 

Уральские казаки, пожалуй, в наибольшей степени из всех казачьих войск, вплоть до начала ХХ века сохраняли традиции, «старинные» порядки и быт. Широкое распространение в Уральском войске получило старообрядчество.

 

Вплоть до начала ХХ века между уральскими казаками и казахами существовал институт куначества. Уральские казаки оказывали значительное влияние на хозяйство и быт казахов, заимствуя, в свою очередь, ряд хозяйственных навыков у казахского населения. Они прекрасно знали обычаи, обряды и язык номадов. В их диалекте органически вписались казахские слова баспак, бойдак, донен, нар, тумак и так далее. К 1917 году население Уральского казачьего войска насчитывало 174 тысячи человек.